این مواد رنگدانه ها یا مواد افزودنی ای هستند که برای بهبود و جذابیت بیشتر غذاهای فراوری شده مورد استفاده قرار می گیرند. این ترکیبات به دو دسته ی طبیعی و مصنوعی تقسیم می شوند. نوع طبیعی این مواد از مواد غذایی طبیعی مانند گیاهان، رنگدانه های معدنی و آلی و… به دست می آید.برخی از رایج ترین آنها کاروتنوئیدها ، کلروفیل ، آنتوسیانین و زردچوبه می باشند.
نوع مصنوعی رنگ ها در مواد غذایی نسبت به ۵۰ ساله گذشته چیزی حدود ۵۰۰% افزایش یافته است!!!! در این بین کودکان بیشترین مصرف کنندگان این ترکیبات به شمار می روند. درنتیجه حساسیت های بیشتری بر روی استفاده از این مواد در حال گسترش است.
در گذشته این رنگ ها به وسیله ی تار زغال سنگ به وجود می آمدند اما امروزه رنگهای مصنوعی اغلب از نفت و یا نفت خام تهیه می شوند. با این وجود محصول نهایی به دست آمده با دقت آزمایش می شود تا اطمینان خاطر حاصل گردد که هیچ اثری از ماده ی اولیه (نفت خام) وجود نداشته باشد.
این مواد در اشکال مختلفی مانند مایع، پودر، ژل یافت می‌شوند. رنگهای خوراکی علاوه بر استفاده در کارخانجات تولید مواد غذایی، در آشپزی و پخت و پز خانگی نیز مورد استفاده قرار می‌گیرند. با توجه به میزان ایمنی (سلامت محصول) و به طور کلی در دسترس بودن این مواد، در مصارف غیر خوراکی متنوعی از قبیل لوازم آرایشی، داروسازی، صنایع دستی و تجهیزات پزشکی نیز مورد استفاده قرار می گیرند.